Article de John Miller dans America Jesuit review - 12/2021
Version Française et English
Cette période entre Thanksgiving et Noël est celle où les humains mangent collectivement des milliards d’animaux. Cette habitude semble ancrée dans la nature, et dans notre nature. Comment peut-on parler de vacances heureuses si nous ne nous régalons pas de dindes, de porcs, de vaches et d’agneaux ?
La menace du changement climatique, l’expansion de la population mondiale et de son appétit pour la chair, et d’autres problèmes sanitaires et environnementaux causés par l’élevage industriel ont provoqué une nouvelle vague de questionnements sur l’économie morale de notre production alimentaire, en particulier de la viande.
Les envies carnivores d’un monde de près de huit milliards d’habitants ont radicalement changé la définition de la vie sur cette planète. Plus les sociétés s’enrichissent, plus elles sont avides de viande, construisant des chaînes alimentaires industrielles pour mettre des steaks dans chaque assiette, du bacon sur les œufs et des poitrines de poulet sur les petits pains. Le passage d’un milliard de personnes en Asie à un mode de vie moderne de classe moyenne au cours des dernières décennies a amplifié notre consommation d’animaux domestiqués.
Résultat : On compte aujourd’hui quelque 25,9 milliards de poulets vivants, un milliard de bovins, environ un milliard de moutons et un milliard de porcs, autant de chiffres qui n’ont cessé d’augmenter et qui mettent à mal notre environnement et nos ressources. Ces chiffres sont en augmentation et mettent en péril notre environnement et nos ressources. Ils évincent également les animaux sauvages. La biomasse des animaux domestiques est désormais des dizaines de fois supérieure à celle des animaux sauvages.
Notre habitude de la viande a également modifié l’agriculture humaine et notre consommation de ressources. La quantité d’eau nécessaire pour produire une calorie de bœuf est 20 fois supérieure à celle d’une calorie d’origine végétale. Plus d’un tiers de la production mondiale de céréales sert désormais à nourrir les animaux d’élevage.
Pendant ce temps, la consommation de viande semble bien ancrée. Seuls 5 % des Américains sont végétariens, selon une enquête Gallup de 2018, pratiquement sans changement depuis 1999. (À titre de comparaison, quatre personnes sur 10 en Inde se considèrent comme végétariennes). La consommation mondiale annuelle de viande a augmenté pour atteindre 42,9 kilogrammes par personne en 2020, contre 33,5 kilogrammes par personne en 1990. Et les États-Unis ont augmenté leurs importations de viande, atteignant 8,5 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de 2021, contre 3,5 millions de dollars au cours de cette période en 2010, selon le Bureau du recensement des États-Unis.
L’Église et le végétarien
L’ambiguïté de l’enseignement social catholique sur les animaux peut être démontrée en racontant l’histoire de cette jeune fille qui, il y a quelques années, a écrit une lettre au pape François pour suggérer au chef de l’église de devenir végétalien pour le Carême. Le pape a refusé de faire cette promesse mais a répondu : "Sa Sainteté le pape François a reçu votre lettre et m’a demandé de vous remercier. Il apprécie les préoccupations relatives à la protection du monde, notre maison commune, qui vous ont poussé à lui écrire. Le Saint-Père se souviendra de vous dans ses prières, et il vous envoie sa bénédiction."
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Il existe un large éventail de positions et de motivations pour le végétarisme et le véganisme catholiques, certains catholiques soutenant même que la position pro-vie devrait s’étendre à tous les animaux. En 2019, le Catholic Global Climate Movement a mis au défi les catholiques de renoncer à la viande pendant le Carême, afin de contribuer à la préservation de l’environnement.
L’Église a évolué dans des sociétés où les gens organisaient des festins autour du rôtissage, du grillage et du fumage, d’abord du gibier sauvage, puis des vaches, poulets, chèvres et moutons domestiqués. De nombreux chrétiens pensent que l’homme est destiné à régner sur la planète, et que tout degré de domestication est donc voulu par Dieu. Mais d’autres font remarquer que l’ordre divin, tant dans le jardin de la Genèse que dans les visions scripturaires du ciel, n’inclut pas la mise à mort des animaux. Dans la Genèse, les animaux sont créés pour être les compagnons d’Adam, et non sa nourriture.
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Le mot "végétarien" n’a été inventé que dans les années 1840, mais le concept existe depuis l’Antiquité. Les Égyptiens et les Grecs ont compris que la viande était clairement de la chair morte, contrairement aux plantes vivantes, et qu’elle était un motif d’abstinence, pour diverses raisons. Pythagore, par exemple, enseignait que les animaux avaient une âme immortelle qui se réincarnait après la mort, éventuellement chez l’homme. Certains prêtres égyptiens, et plus tard, Bouddha et Pythagore, ont choisi de ne pas manger de viande. Plus tard, des mouvements religieux comme l’hindouisme, les adventistes du septième jour et certains quakers radicaux ont intégré le végétarisme à leur credo. Le siècle des Lumières a également comporté un mouvement végétarien. "Le credo végétarien a souvent été celui de la dissidence, comprenant des rebelles et des marginaux, des individus et des groupes qui considèrent que la société dans laquelle ils vivent manque de valeur morale", écrit Colin Spenser dans Vegetarianism : A History.
Aujourd’hui, le pape François, ainsi que de nombreux théologiens, semble multiplier les appels en faveur des droits des animaux. "Il est clair que la Bible n’a pas de place pour un anthropocentrisme tyrannique insouciant pour les autres créatures", écrit-il dans "Laudato Si’". "Cette responsabilité envers la terre de Dieu signifie que les êtres humains, dotés d’intelligence, doivent respecter les lois de la nature et les délicats équilibres existant entre les créatures de ce monde."
Les systèmes alimentaires actuels sont sans doute tout aussi dommageables pour nous-mêmes et notre planète que l’industrie lourde. Selon les historiens de l’alimentation, le remaniement des systèmes alimentaires autour de la production de viande a davantage modifié le régime alimentaire de l’homme au cours des deux derniers siècles qu’au cours du million précédent. Le soja, par exemple, a été domestiqué en Chine il y a des milliers d’années. Il était méconnu en dehors de l’Asie jusque dans les années 1970, mais il est aujourd’hui devenu l’une des denrées agricoles les plus commercialisées au monde, prévalant comme substitut de la viande et aliment pour animaux, et cause de déforestation.
Dans l’histoire de l’humanité, "sur les 6 000 espèces végétales que les humains ont consommées au fil du temps, le monde n’en mange plus que neuf, dont trois seulement - le riz, le blé et le maïs - fournissent 50 % de toutes les calories", écrit Dan Saladino dans Eating to Extinction. "Ajoutez la pomme de terre, l’orge, l’huile de palme, le soja et le sucre (betterave et canne) et vous obtenez 75 % de toutes les calories qui alimentent notre espèce." La dépendance à quelques types d’aliments a été catastrophique pour nos régimes alimentaires et pour la qualité de notre agriculture, car la récolte agressive des mêmes cultures dans les mêmes champs épuise la qualité des sols.
Renoncer à la viande pour le Carême
En 2004, l’écrivain catholique Celeste Behe a décidé que sa famille renoncerait à la viande pendant le Carême. Elle voulait, dit-elle, "embrasser l’abstinence du Carême et pratiquer la pénitence en famille". Elle a été surprise de voir à quel point cela lui faisait du bien.
"Il y avait des avantages inattendus", m’a dit Mme Behe. "Une plus grande conscience de la providence de Dieu, plus d’occasions de pratiquer l’alimentation en pleine conscience et plus de raisons d’exercer sa créativité dans la cuisine. Je suppose qu’il n’est pas étonnant que, même en servant le traditionnel jambon de Pâques cette année-là, je rêvais de menus sans viande à essayer sur ma famille."
Dix-sept ans plus tard, seuls deux des neuf enfants de Mme Behe mangent de la viande. Les autres sont végétariens ou végétaliens. Mme Behe a cité le Catéchisme de l’Église catholique, qui dit qu’il est "contraire à la dignité humaine de faire souffrir ou mourir inutilement des animaux. Il est également indigne de dépenser pour eux de l’argent qui devrait en priorité servir à soulager la misère humaine".
Philip Nahlik, scolastique jésuite à l’université Loyola de Chicago, m’a raconté qu’il était devenu végétarien après qu’on lui ait expliqué, dans la maison des travailleurs catholiques Dorothy Day à Washington, la quantité d’eau nécessaire à la fabrication d’un seul hamburger. "Jusqu’à présent, il s’agit davantage de l’empreinte écologique que des droits des animaux", a-t-il déclaré. D’autres soutiennent que les animaux ne devraient tout simplement pas être tués pour être mangés. "Pour moi, il s’agit d’une éthique de vie cohérente", a déclaré Kathy Boylan, qui a été le mentor de M. Nahlik à Washington et qui vit dans la maison de Dorothy Day depuis 1993.
Dans la politique laïque, le végétarisme s’est taillé une niche. Cory Booker est peut-être le végétalien le plus en vue dans la vie professionnelle, et le nouveau maire de New York, Eric Adams, s’est converti au végétalisme il y a cinq ans pour faire face aux symptômes du diabète. Le bien-être des animaux et la santé humaine sont "liés", a-t-il déclaré à Grub Street. "Il est impératif de voir qu’un régime à base de plantes ne va pas seulement sauver nos mères et nos pères, mais aussi notre mère la Terre."
Pendant ce temps, il y a un mouvement croissant de penseurs sérieux, dont beaucoup sont catholiques ou membres d’autres églises chrétiennes, qui ont construit un défi énergique à l’éthique et à la moralité de l’économie basée sur la viande.
L’un de leurs leaders, David Clough, est professeur de théologie et de sciences appliquées à l’université d’Aberdeen. M. Clough, qui est méthodiste, est végétalien, en partie parce que cela correspond à sa vocation de pacifisme chrétien. "Si je réfléchis à ce que cela signifie de témoigner du type d’existence que Dieu veut pour la vie des créatures", m’a-t-il dit, "il me semble que cela revient à ne pas être prêt à tuer d’autres êtres humains et à éviter de tuer d’autres animaux [dans le] but de briser le règne pacifique de Dieu".
La compréhension scientifique de l’ADN soutient le végétarisme, a noté M. Clough. "Nous partageons 98-point-quelque pour cent de notre ADN avec les chimpanzés et 50 pour cent avec les choux", a-t-il dit. "Cette étonnante diversité des créatures vivantes, et la théologie chrétienne nous donne une raison de la célébrer et de l’affirmer, et de nous occuper du lien que nous avons avec les créatures avec lesquelles nous partageons la planète."
Même les carnivores pourraient être persuadés de rendre l’élevage industriel illégal, affirment les militants. "Si les chrétiens commençaient à prêter attention à l’agriculture animale industrialisée, il devrait y avoir un consensus assez rapide et assez large", a déclaré M. Clough. "Quoi que nous pensions des animaux, nous ne devrions absolument pas leur faire subir cela".
La nouvelle vague de théologiens pro-animaux ne considère pas toujours que la mise à mort des animaux est moralement assimilable au meurtre d’êtres humains. Mais tuer des animaux dans le contexte de l’élevage industriel est plus lourd moralement. "L’élevage industriel implique la torture d’animaux qui sont façonnés en créatures presque totalement différentes du type d’êtres pour lesquels Dieu les a créés", m’a écrit par courriel Charles Camosy, professeur d’éthique théologique et sociale à Fordham et auteur de For Love of Animals.
M. Clough a fait remarquer que lorsque les porcs sont libérés des élevages industriels dans la nature, "ils adoptent des modèles complexes de vie sociale, d’utilisation du territoire et de construction de nids similaires à ceux des sangliers sauvages. Mais les systèmes industriels modernes ne donnent aux porcs aucune possibilité de s’épanouir en tant que ces créatures de Dieu : Ils sont élevés dans des environnements intérieurs monotones où il faut leur couper la queue pour réduire l’incidence des blessures par morsure, où les truies sont si étroitement confinées qu’elles ne peuvent pas se retourner, et où ils ne peuvent jamais s’adonner à leur activité favorite, qui est de fouiller la terre".
Que pouvons-nous donc faire ?
Les théoriciens de l’alimentation soutiennent un mouvement visant à faire de la viande un mets délicat plutôt qu’un aliment de base. Des règles et des subventions qui soutiendraient des fermes et des abattoirs plus petits pourraient améliorer le traitement des animaux. "Nous devons être réalistes quant à ce qui peut être fait à court terme ici - et cela signifie faire appel à la sagesse des petits agriculteurs et ramener l’élevage des animaux dans leurs exploitations", m’a écrit le Dr Camosy.
Une autre solution est l’industrie de la fausse viande, qui représente aujourd’hui plus de 20 milliards de dollars par an et qui permet aux gens d’avoir un goût proche de celui de la viande sans tuer d’animaux. Le Dr Camosy a déclaré qu’il était devenu "presque évangélique quant à la qualité de ces produits et à la quantité de souffrance qu’ils peuvent soulager", a-t-il écrit. "Je défie les sceptiques de les essayer avec un esprit ouvert. Ils sont tellement, tellement meilleurs qu’il y a seulement cinq ans."
Mme Behe, en revanche, reste à l’écart. "Pourquoi choisir de manger quelque chose de fabriqué au lieu de quelque chose qui a été ordonné par Dieu pour être la nourriture de ses créatures ?".
John W. Miller est un ancien journaliste du Wall Street Journal basé à Pittsburgh et coréalisateur du film PBS "Moundsville".
@jwmjournalistin
Is it time for Catholics to stop eating meat ?
from John W. Miller in America Jesuit review
This time between Thanksgiving and Christmas is one when humans collectively eat billions of animals. The habit feels rooted in nature, and in our nature. How can it be a happy holiday if we are not feasting on turkeys, pigs, cows and lambs ?
The threat of climate change, the expansion of the world’s population and its appetite for flesh, and other health and environmental problems caused by factory farming have provoked a new wave of questioning about the moral economy of our food production, especially of meat.
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The carnivorous cravings of a world of almost eight billion people have radically changed the definition of life on this planet. As societies get richer, they get more meat-hungry, building up industrial food chains to put steaks on every plate, bacon on eggs, and chicken breasts on buns. The movement of a billion people in Asia into a modern middle-class lifestyle in the last few decades has amplified our consumption of domesticated animals.
The upshot : There are now some 25.9 billion chickens alive, a billion cattle, and about a billion sheep and a billion pigs, all numbers that have been rising and challenging our environment and resources. They are also crowding out wild animals. The biomass of domesticated animals is now dozens of times more than that of wildlife.
Our meat habit has also changed human agriculture and our consumption of resources. The amount of water needed to produce a calorie of beef is 20 times that of a calorie of a plant-based source. Over a third of global grain output now goes to feed farmed animals.
Meanwhile, meat-eating seems well entrenched. Only 5 percent of Americans are vegetarian, according to a 2018 Gallup survey, virtually unchanged from 1999. (By comparison, four out of 10 people in India consider themselves vegetarian.) Annual global consumption of meat increased to 42.9 kilograms per person in 2020 from 33.5 kilograms per person in 1990. And the United States has increased its imports of meat, hitting $8.5 billion during the first nine months of 2021, compared with $3.5 million during that period in 2010, according to the U.S. Census Bureau.
The Church and the Vegetarian
The ambiguity of Catholic social teaching about animals can be demonstrated by telling the story of the girl who, a few years ago, wrote a letter to Pope Francis suggesting the leader of the church go vegan for Lent. The pope declined to make that promise but wrote back : “His Holiness Pope Francis has received your letter, and he has asked me to thank you. He appreciates the concerns about care for the world, our common home, which prompted you to write to him. The Holy Father will remember you in his prayers, and he sends you his blessing.”
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There are a wide range of positions and motivations for Catholic vegetarianism and veganism, with some Catholics even arguing that the pro-life stance should extend to all animals. In 2019, the Catholic Global Climate Movement challenged Catholics to give up meat for Lent, as a way of helping preserve the environment.
The church evolved in societies where people held feasts based around the roasting, grilling and smoking of, first, wild game and then domesticated cows, chicken, goats and sheep. Many Christians think that humans are meant to rule the planet, and so any degree of domestication is willed by God. But others point out that divine order, both in the Garden of Genesis and in scriptural visions of heaven, does not include any killing of animals. In Genesis, animals are created to be companions to Adam, not his food.
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The word vegetarian was only invented in the 1840s, but the concept has been around since ancient times. The Egyptians and Greeks realized that meat was clearly dead flesh, in contrast to living plants, and was grounds for abstinence, for various reasons. Pythagoras, for example, taught that animals had souls that were immortal and reincarnated after death, possibly in humans. Some Egyptian priests, and later, Buddha and Pythagoras, chose to not eat meat. Later, religious movements like Hinduism, the Seventh-day Adventists and some radical Quakers made vegetarianism part of their creed. The Enlightenment also included a vegetarian movement. “Often the vegetarian creed has been one of dissidence, comprising rebels and outsiders, individuals and groups who find the society they live in to lack moral worth,” writes Colin Spenser in Vegetarianism : A History.
Now, Pope Francis, along with many theologians, seems to be increasing calls for animal rights. “Clearly, the Bible has no place for a tyrannical anthropocentrism unconcerned for other creatures,” he wrote in “Laudato Si’.” “This responsibility for God’s earth means that human beings, endowed with intelligence, must respect the laws of nature and the delicate equilibria existing between the creatures of this world.”
Current food systems are arguably just as damaging to ourselves and our planet as heavy industry is. The reworking of food systems around meat production has made the human diet change more in the last two centuries than in the previous million, say food historians. Soy, for example, was domesticated in China thousands of years ago. It was obscure outside of Asia until the 1970s, but now it has become one of the world’s most traded agricultural commodities, prevalent as a meat substitute and animal feed, and a cause of deforestation.
In human history, “of the 6,000 plant species humans have eaten over time, the world now mostly eats just nine, of which just three—rice, wheat and maize—provide 50 percent of all calories,” writes Dan Saladino in Eating to Extinction. “Add potato, barley, palm oil, soy and sugar (beet and cane) and you have 75 percent of all the calories that fuel our species.” The dependence on just a few types of food has been catastrophic for our diets and for the quality of our agriculture because aggressively harvesting the same crops in the same fields depletes soil quality.
Giving Up Meat for Lent
In 2004, the Catholic writer Celeste Behe decided that her family would forgo meat for Lent. She wanted, she said, to “embrace Lenten abstinence and practice penance as a family.” She was surprised at how good it made her feel.
“There were unexpected benefits,” Ms. Behe told me. “A greater awareness of God’s providence, more opportunities to practice mindful eating and more reasons to exercise creativity in the kitchen. I guess it’s no wonder that, even as I served the traditional Easter ham that year, I was dreaming up meatless menus to try out on my family.”
Seventeen years later, only two of Ms. Behe’s nine children eat meat. The rest of them are vegetarian or vegan. Ms. Behe quoted the Catechism of the Catholic Church, which says that it is “contrary to human dignity to cause animals to suffer or die needlessly. It is likewise unworthy to spend money on them that should as a priority go to the relief of human misery.”
Philip Nahlik, a Jesuit scholastic at Loyola University Chicago, told me he became a vegetarian after being told in the Dorothy Day Catholic Worker House in Washington how much water was required to make a single hamburger. “So far, it’s more [about] the environmental footprint than about animal rights,” he said. Others argue that animals simply should not be killed for food. “For me, it’s about a consistent ethic of life,” said Kathy Boylan, who mentored Mr. Nahlik in Washington and has lived at the Dorothy Day home since 1993.
In secular politics, vegetarianism has carved out a niche. Cory Booker may be the most prominent vegan in office, and the new mayor of New York City, Eric Adams, converted to veganism five years ago to cope with diabetic symptoms. Animal welfare and human health are “connected,” he told Grub Street. “It’s imperative to see that a plant-based diet is not only going to save our mothers and fathers but it’s also going to save Mother Earth.”
Meanwhile, there is a growing movement of serious thinkers, many of them Catholic or members of other Christian churches, who have been building a forceful challenge to the ethics and morality of the meat-based economy.
One of their leaders, David Clough, is a professor of theology and applied sciences at the University of Aberdeen. Mr. Clough, who is Methodist, is a vegan, in part, because it fits his vocation of Christian pacifism. “If I think about what it might mean to witness to the kind of existence that God wills for creaturely life,” he told me, “then it looks to me like not being prepared to kill other human beings and to avoid killing other animals [in the] breaking of a peaceable reign of God.”
Scientific understanding of DNA supports vegetarianism, Mr. Clough noted. “We share 98-point-whatever percent of our DNA with chimpanzees and 50 percent with cabbages,” he said. “This astonishing diversity of living creatures, and Christian theology gives us a reason to be celebrating and affirming that and attending to the connection that we have with the creatures that we share the planet with.”
Even carnivores might be persuaded to make factory farming illegal, say activists. “If Christians started paying attention to industrialized animal agriculture, there ought to be a fairly rapid, fairly broad consensus,” said Mr. Clough. “Whatever we think about animals, we definitely shouldn’t be doing this to them.”
The new wave of pro-animal theologians does not always consider the killing of animals as morally akin to murdering human beings. But killing animals in the context of factory farming is more morally fraught. “Factory farming involves the torture of animals which are shaped into creatures almost totally different from the kinds of beings God created them to be,” Charles Camosy, a professor of theological and social ethics at Fordham and author of For Love of Animals, wrote me in an email.
Mr. Clough noted that when pigs are freed from factory farms into the wild, “they adopt complex patterns of social life, use of territory and nest-building similar to those of wild boars. But modern industrial systems give pigs no opportunity to flourish as these creatures of God : They are raised in monotonous indoor environments in which their tails have to be cut off to reduce the incidence of biting injuries, sows are so closely confined they cannot turn around, and they never get to engage in their favorite activity of rooting in the earth.”
So what can we do differently ?
Food theorists support a movement toward making meat a delicacy instead of a staple. Rules and subsidies that would support smaller farms and slaughterhouses could improve the treatment of animals. “We need to be realistic about what can be done in the short term here—and that means appealing to the wisdom of small farmers and returning animal husbandry to their farms,” Dr. Camosy wrote to me.
Another solution is the fake meat industry, now worth over $20 billion a year, which allows people to have something close to the taste of meat without killing animals. Dr. Camosy said he has become “almost evangelical about how good they are and how much suffering they can alleviate,” he wrote. “I challenge skeptics to try them with an open mind. They are so, so much better than they were even five years ago.”
Ms. Behe, however, stays away. “Why choose to eat something manufactured instead of something that was ordained by God to be food for his creatures ?”
John W. Miller is a Pittsburgh-based former Wall Street Journal staff reporter and co-director of the PBS film “Moundsville.”
@jwmjournalist